需求激增供應受限 稀土價格能否重回顛峰？
上兩期介紹過貴金屬鈀和能源金屬鈷，今期帶大家了解一下被各國視為戰略資源的稀土。
前年中美貿易戰打得如火如荼之際，「稀土戰」三字常掛在嘴邊。
稀土除了能用於高端科技及國防軍工上，亦用於近年發展迅速的電動車產業，或許帶動稀土價格由低位反彈，甚至重啟牛市！
稀土為鑭系元素（Lanthanides）和鈧、釔共17種金屬的統稱，按其物理和化學性質又可分為重稀土、輕稀土，不只能用於冶金、石化等工業用途，亦能廣泛地應用於醫療、能源材料、電動車、航空及太空科技等尖端科技領域。說起稀土，必然會提及中國，因中國除了是全世界最大稀土礦產國和消費國，同時亦為最大進口國和出口國！在出口存量過盛的稀土金屬時，亦從美國、緬甸等地進口本國供給不足的稀土礦。
中國稀土企業在過去長時間因惡性競爭，大肆開採令稀土出口量急增，導致價格暴跌。2011年，國務院首次提出建立稀土戰略儲備體系後，稀土價格瘋狂飆升，惟同年再因供過於求回跌。2018年中美貿易戰最為激烈之際，中國宣布限制稀土供應，其價格終於再次回升，需求較大的釹（Neodymium）和鏑（Dysprosium）分別上漲兩成和一成，亞洲稀土開採企業股價亦隨之受惠。
近日緬甸受新冠肺炎疫情影響封關，導致該國稀土礦出口受阻，中國重稀土市場價格一度升超過六成。雖然現時稀土價格仍處於低位，但可留意永久磁鐵、催化劑、冶金和拋光等工業對稀土的需求，會否在疫情後帶動其走勢。
電動車發展推高需求
當中，用於製造永久磁鐵的的釹鐵磞（Neodymium magnet）在眾多稀土金屬中，需求最為旺盛，多數用以製造電動車引擎，佔全球四分一稀土用量，在中國的應用佔比更高達四成。市場預測，2025年全球電動車產量將達1,174萬輛，按每輛車需消耗5公斤永磁材料估算，2025年僅僅是電動車便帶來近9萬噸的消費量。
永磁亦用於風電節能設備。全球風能理事會（GWEC）預計，2023年全球風電裝機容量每年至少增加55千兆瓦（Gigawatt，GW），風力發電量增加同樣將推動其需求，而其他同樣用上永磁的節能電器、工業機械人等的製造亦有增加的趨勢。
其次，全球第2大稀土用途為催化材料，佔全球用量22%，需使用到鈰（Cerium）、鋯（ Zirconium）等。這些稀土催化材料的用途又可大致分為兩種，分別用於汽車及工業廢氣淨化和石油化工：前者可轉化有毒廢氣為潔淨氣體，減低環境污染；後者則用於原油催化裂化過程，提升煉油效率及降低其成本。目前中國有八成汽油及柴油提煉皆要用以上稀土金屬。
另外，其他稀土常見的用途還包括冶金，即從礦石中提取金屬化合物；以及拋光，即研磨金屬表面以進一步加工。而製造在混合動力汽車（HEV）中的鎳氫電池、晶片及超導體材料等，同樣需要稀土。
市場預計全球稀土消耗量在2021年將達到19.9萬噸，中國今年將繼續控制稀土開採總量，上半年開採總量達6.6萬噸，雖高於去年同期，但因稀土為不可再生的戰略金屬，市場預料中國未來出口將趨向收縮。加上中國能源部將繼續打擊違法開採行為、收緊工業污染物排放標準，行業上的整頓令稀土生產成本上升，預料供應傾向緊張；而中國六大稀土集團已基本完成整合，市場集中度提升後，預料亦有助改善其供應格局。若基本需求得以回復，價格可望進一步提升。
易受地緣政治影響
雖然稀土用途廣泛，消費國的數量與需求不斷增長，但至今尚未出現長期或周期性的供給不足。事實上，稀土存在於多個國家，例如俄羅斯、美國及澳洲等國蘊藏量龐大，只是基於開採與提煉難度、成本及環保等因素未有如中國般大規模開發，若各國日後能突破技術樽頸，或可打破中國壟斷稀土市場的局面。
稀土價格亦相當受仍地緣政治因素影響，在尖端技術製造及國防軍工應用上有相當可觀的價值，加上中美貿易戰的影響，稀土已成為工業國的戰略重點。為確保稀土穩定供應，美國、日本和歐盟等經濟體皆推出政策，以減少對中國稀土的依賴。除了加強儲備之外，亦積極研發生產稀土的技術，探索開採海底礦藏的可能，同時研發稀土資源的回收利用，且尋求其他原材料代替稀土金屬。
轉載自《iMONEY智富雜誌》
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